Es hätte ein Triumph der Roboterforschung werden sollen, doch es wurde ein Desaster: das vielfach angekündigte und mit Millionen Dollar gesponserte Wüstenrennen von fahrerlosen Roboterautos.
Keines der schlussendlich 13 Fahrzeuge, die immerhin die Startlinie passierten und sich aufmachten, die kalifornische Mojave-Wüste zu durchqueren, kam ins Ziel. Nach wenigen Metern scheiterten die ersten Roboterwagen; der allseits als Favorit gehandelte umgebaute Militärgeländewagen Hummer blieb nach elf Kilometern stehen.
Damit musste auch die ausgelobte Siegerprämie von einer Millionen Dollar nicht ausgezahlt werden. Sie hätte das Team erhalten, das sein Auto in weniger als zehn Stunden über 320 Kilometer von Barstow bei Los Angeles nach einem Vorort von Las Vegas (Nevada) gebracht hätte.
Die von Universitäten, privaten Bastlern und Firmen entwickelten Fahrzeuge waren mit Bildsensoren, Kameras und schnellen Computern ausgerüstet worden, damit sie Hindern entlang der vorgegeben Fahrtstrecke erkennen und selbständig die schnellste Route wählen würden.
Doch die Fahrzeuge waren für diese Aufgaben schlecht gerüstet. Entweder blieben sie kurz nach dem Start wegen technischer Probleme stehen oder sie erkannten die Hindern zu spät oder nicht. So verirrten sie sich, kamen vom Weg ab oder kollidierten mit den Hindern.
Der Grand Challenge-Wettbewerb war von der Pentagon-Forschungsabteilung DARPA (Defense Advanced Research Projects Administration) gesponsert worden. DARPA wollte w, wie weit man in den USA bei der Entwicklung unbemannter Fahrzeuge für einen militärischen Gebrauch war beziehungsweise dazu anspornen, solche Fahrzeuge zu bauen. Nun weiß es das Penagon: Es soll alle Konstruktionspläne der Teilnehmer erhalten haben. Das Rennen soll im nächsten oder übernächsten Jahr wiederholt werden. (wl)