Ebbers startete seine berufliche Laufbahn als Milchmann und Basketball-Coach, bevor er 1983 Worldcom gründete und zu einer der führenden Player in der Telekommunikation aufbaute. Auf dem Gipfel der Firmengeschichte 1999 wurde Worldcom auf einen Börsenwert von 180 Milliarden Dollar taxiert. Doch ein Jahr später als der Aktienmarkt rückläufig war, begann Worldcom die Bilanzen zu fälschen, Ausgaben falsch abzubuchen und die Umsätze künstlich aufzublähen. Im März 2002 trat Ebbers nach einer Bilanzprüfung zurück, vier Monate später musste das Unternehmen Insolvenz beantragen. Die Anleger verloren Milliarden von Dollar, Tausende verloren ihre Jobs.
Zu Ebbers Verurteilung beigetragen haben die Aussagen des ehemaligen Finanzchefs Scott Sullivan, der seine Mitschuld an den Betrügereien zugegeben hat, den ehemaligen Worldcom-Chef aber als eigentlichen Drahtzieher bezichtigt hat. Das Urteil gegen Sullivan soll Anfang August gefällt werden.
Ebbers' Rechtsanwalt Reid Weingarten sagte Reportern außerhalb des Gerichtssaals, ein unschuldiger Mann sei heute verurteilt worden. "Das Problem mit diesem Fall ist, dass Bernard Ebbers vom ersten Tag an zu einem Symbol, zu einem verfälschten Bild von Firmenkorruption, gemacht wurde", so der Weingarten. Er legte gegen das Urteil Berufung ein und hofft, Ebbers durch Zahlung einer Kaution vor einer tatsächlichen Haft verschonen zu können. Die Richterin, die den Haftantritt von Ebbers auf den 12. Oktober 2005 festsetzte, sagte zu, schriftliche Argumente beider Seiten zu prüfen. (kh)